青苔（学名：绿藻）属于藻类植物中的一门，是一种低等植物，不是致病菌，对人体无毒害。绿藻属于光能自养型生物，细胞结构简单，个体很小（一般为5µm左右），其细胞内含有叶绿素及其它色素，可进行光合作用；繁殖方式分为有性生殖、孢子生殖等。
　　在办公室或家居环境的空气中往往有微量的青苔孢子，特别是潮湿和靠近绿色植物的地方常有大量的青苔孢子存在。青苔孢子在温度适宜（25℃～35℃），有阳光照射及存在营养源（Ca2+、Mg2+等矿物质元素）的情况下，可进行光合作用合成藻类生长繁殖所必须的有机物，并以此为基础进行大量繁殖、衍生，进而形成我们肉眼可见的“青苔”，并引起水体变绿。
　　现时市面上的桶装水饮水机采用的是“气、水置换，开启式饮用”的设计方案，具体工作原理为：有多少水从饮水机的水笼头流出来就有等量的空气通过饮水机吸气口进入到桶里面。因空气中往往含有肉眼所不能见的青苔孢子，这些青苔孢子一但通过饮水机吸气口进入到桶里面的水中，吸收水中养分经过一定天数后，孢子逐渐成长并逐渐由淡黄色变成绿色，即肉眼所见的“青苔水”。
　　为什么泉水容易长青苔，而纯净水或蒸馏水较少长青苔呢？事实上，只要桶中的水里面含有青苔孢子，不管是什么水都会长青苔，只是时间迟早的问题。藻类的生长繁殖需要进行光合作用，而泉水中丰富的矿物质元素则构成了藻类生长繁殖的营养素。这也是泉水容易长青苔而纯净水不容易长青苔的根本原因。